Рынок Wi-Fi точек доступа, или хот-спотов, возник в 2001 году. Однако он не достиг ни повсеместности охвата, ни ожидаемой частоты использования. Но в последние несколько лет на этом рынке произошли такие изменения, которые позволяют говорить о будущем росте доходов игроков.
Если в 2001 году сеть доступа насчитывала около сотни хот-спотов и незначительное количество игроков, то в конце 2007-го речь уже шла о порядка 180000 хот-спотов, раскиданных по всему миру.
Зоны размещаются в разных общественных местах, включая аэропорты, кафе, центры проведения собраний, отели, порты, гостиницы, магазины, автостоянки и транспортные средства.
Игроки рынка хот-спотов различаются почти в такой же степени, как и типы мест размещения хот-спотов. Первоначально этот рынок был создан провайдерами, предоставлявшими проводной широкополосный доступ коммивояжерам. Поскольку Wi-Fi стала общеупотребительной технологией, доступ трансформировался в беспроводной.
Затем на рынок вступили мобильные операторы и телекоммуникационные операторы, использующие фиксированные линии связи. Они приобретали либо уже существующие сети доступа, либо развивали свои. В США многие игроки вскоре покинули этот рынок, предпочитая предоставлять своим клиентам хот-спот доступ, используя договоренности с теми игроками, которые остались на этом рынке. На международном уровне крупные операторы остались провайдерами хот-спот доступа. Однако на европейском рынке наблюдается тенденция перехода к американской модели.
В 2002 году было отмечено существенное расширение зоны охвата после того, как провайдеры хот-спот сетей начали заключать соглашения о размещении хот-спотов с такими крупнейшими фирмами, как Starbucks, Borders, McDonalds. Это обеспечило пользователям хот-спотов более широкий доступ там, где функционирует развитая инфраструктура этих брендов.
Несмотря на огромный рост площади охвата хот-спотов (hotspot footprint) за последние несколько лет, сфера их действия все еще ограничивается отдельными пунктами размещения. Универсальная сфера охвата еще не создана. Но важный сдвиг в этом направлении уже произошел. Принципиальными элементами этого сдвига являются наблюдаемая на рынке консолидация провайдеров и возрастающее внимание к качеству сети.
Что касается консолидации, то этот процесс охватывает как малых провайдеров, так и главных телекоммуникационных операторов. Малым провайдерам становится все труднее соревноваться с более совершенными предложениями авторитетных операторов. Поэтому они зачастую распродают свои сети хот-спотов и уходят с рынка. Некоторые из крупных телекоммуникационных операторов, ранее управлявших своими сетями хот-спотов, нашли для себя более удобным и экономичным обращаться за доступом к посредникам.
А те игроки, которые остаются на рынке хот-спотов, как мы уже упомянули, улучшают свои сети, усовершенствуют их для того, чтобы поддерживать более высокие нагрузки по посещаемости и более многочисленные типы трафика. Для работы в условиях повышения нагрузки и улучшения трафика в прямом и обратном направлении осуществляется модернизация обратного канала. Вводятся системы управления трафиком для того, чтобы создать в сетях хот-спотов возможности для VoIP. Помимо VoIP, вводятся и другие дополнительные услуги, например, игры. Появляется реклама, ориентированная на конкретное местоположение пользователя, рассматриваются варианты организации заказов через сети Wi-Fi и оплата услуг
Переход к консолидации и усовершенствованию сетей хот-спотов начался в 2006 году. Но он все еще находится на исходном этапе. Только незначительная часть провайдеров осуществила модернизацию своих сетей. И эффект этой модернизации реализован еще далеко не полностью. Таким образом, именно сейчас происходит изменение структуры Wi-Fi доступа в мире.
Главные трудности, с которыми сейчас сталкиваются операторы, это конкуренция со стороны других беспроводных технологий доступа, в частности 3G и WiMAX. Ситуацию осложняет тот факт, что подключение к точке доступа Wi-Fi, во-первых, не очень простое, а во-вторых, от зоны к зоне правила подключения меняются. Кроме того, технология ориентировалась на людей, которым нужен доступ в Интернет для работы, и поэтому для обычных пользователей не проводилось широких рекламных кампаний.
Судя по всему, в будущем нас ждет дальнейшая консолидация провайдеров, развитие роуминга между сетями, комбинированные предложения, в которых Wi-Fi услуга будет одной из многих, развитие новых сервисов для сетей Wi-Fi, ориентация на мобильные телефоны с комбинированным приемом – и для обычной мобильной связи (например, GSM), и для Wi-Fi. Появился даже новый термин – VoFi – Voice over Wi-Fi.
